Les images infrarouges représentent une mesure du rayonnement infrarouge émis par le sol ou les nuages. Ce rayonnement dépend de la température. Les nuages élevés apparaissent plus blancs que les nuages bas car ils sont plus froids. Dans les zones sans nuages, plus le sol est chaud, plus il est sombre.
Plus le sommet des nuages est froid et plus ils apparaissent en blanc. Une telle image donnant des nuages "blancs" ne signifie pas forcément que le ciel est couvert, il peut en effet s'agir d'un voile de nuages élevés. Pour savoir si dans ce cas le ciel est couvert, il faut compléter l'observation par une image dite "visible".